Kulak kepçesi tarafından toplanan ses dalgaları, kulak zarında bir titreşime neden olur, bu titreşim, orta kulak kemikçikleri vasıtasıyla içi kulağa aktarılır. İç kulakta tüysü hücreler, bu mekanik enerjiyi, kimyasal bir enerjiye dönüştürerek beyindeki işitme merkezine gönderir ve duyma-anlama işlevi tamamlanır.

Kulak zarı ilk titreşen yapı olması ve sürekli steril kalması gereken orta kulağı, dış kulak yolundan ayıran bir bariyer görevi olması açısından önemlidir. Kulak zarında enfeksiyon, travma veya basınç değişiklikleri nedeniyle oluşan delinmeler hem işitme, hem de bariyer görevini azaltır.

Kulak zarındaki çok ufak delikler belirgin işitme kaybına yol açmaz ve kulak sudan korunduğu sürece güvenle takip edilebilir. Fakat kulak zarının bütünlüğünü bozan daha büyük delikler hem zarın gerginliğini azaltarak işitme kaybına neden olur, hem de orta kulağa su kaçarak sürekli kulak enfeksiyonu ve kulak akıntısına neden olurlar. Bu tip vakalarda kulak zarı onarımı operasyonu uygulanmalıdır.